第6章 孙家坳的粥棚
野狐沟的艰险超乎想象。嶙峋的怪石、深不见底的雪窝、盘踞在枯枝上的饿鸦，每一步都像在鬼门关前试探。张十三手腕上那根草绳，成了连接他和柳明远的脆弱命线。柳明远早已没了书生的体面，手脚并用，连滚带爬，棉袍被荆棘撕扯得破烂不堪，脸上手上布满了冻疮和划痕，眼神空洞，只剩下求生的本能驱动着麻木的躯体。张十三自己也好不到哪里去，驿卒的筋骨虽硬朗，但连日奔逃、饥寒交迫，身体里的力气正一点点被抽干，胸口那份硬硬的文书，此刻更像一块沉重的冰，不断汲取着他残存的热量。
不知在黑暗中跋涉了多久，当张十三几乎以为自己会带着柳明远一同冻僵在某个无名雪窝里时，一丝微弱却真实的热气混着柴火燃烧的焦糊味，钻进了他冻得几乎失去知觉的鼻腔。
他猛地停下脚步，像一头警觉的獾，无声地伏低身体，示意身后跌跌撞撞的柳明远噤声。拨开眼前一丛挂着冰凌的枯黄苇草，一片小小的谷地豁然出现在眼前。
谷地背靠一处低矮的山坳，散落着几十间低矮的土坯茅屋，屋顶大多覆盖着厚厚的积雪，只有少数几缕灰白的炊烟倔强地升起。谷地中央的打谷场上，积雪被扫开了一大片，用泥坯和石头垒砌着一个简陋却冒着热气的土灶，灶上架着一口巨大的铁锅。锅下柴火烧得正旺，橘红的火苗舔舐着锅底，将周围一小片雪地映照出暖色。锅里的东西看不清，但那弥漫开的、混合着粗粮和野菜的寡淡香气，对两个饥肠辘辘的人来说，无异于琼浆玉液。
打谷场上人影晃动。十几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的村民，有老有少，排成一条稀稀拉拉的队伍，手里紧紧攥着豁了口的陶碗或木瓢。一个穿着半旧青色圆领袍、头戴黑色幞头的老者站在锅灶旁，身形干瘦，背脊却挺得笔直，像一棵历经风霜仍不肯倒下的老松。他手里拿着一柄长木勺，动作沉稳而缓慢，每一次舀起锅中稀薄的糊糊，都精准地倒入伸到面前的容器里，不多不少。他身旁站着两个精壮的汉子，手里提着削尖的枣木棍，眼神警惕地扫视着谷口和排队的人群，像守卫着最后粮仓的兵卒。
粥棚！张十三的心脏猛地撞击着肋骨。是活路！但这温暖景象的背后，是村民们脸上挥之不去的麻木与惊惶，是那两个村丁棍棒上折射出的寒光，是空气中弥漫的、比寒气更刺骨的紧张。
“是…是活人！有吃的！”柳明远也看到了，眼中爆发出狂喜的光芒，喉咙里发出嗬嗬的声响，下意识地就要往前冲。
“站住！”张十三一把扣住他的胳膊，力道之大，让柳明远痛呼出声。张十三的眼神锐利如刀，压低声音，每个字都像从牙缝里挤出来：“想死你就喊！看看他们手里的棍子！看看他们的眼神！”
柳明远被他眼中的厉色吓住，顺着张十三的目光看去。果然，打谷场边缘，一个原本在雪地里玩耍的半大孩子看到了苇草丛后冒出的两个“野人”，吓得哇一声哭出来，躲到了大人身后。这一下，如同投入平静湖面的石子。排队领粥的队伍骚动起来，惊恐的目光齐刷刷投向谷口方向。那两个持棍的村丁立刻上前一步，挡在锅灶和老者的前面，棍尖抬起，直指张十三和柳明远藏身之处，口中厉声喝道：“谁？！出来！”
老者——孙老丈，也停下了舀粥的动作，浑浊却异常沉静的目光穿透风雪，落在张十三脸上，带着审视，没有立即喝骂，却比棍棒更让人心头发紧。
短暂的死寂。风雪似乎也屏住了呼吸。张十三知道，下一步棋，关乎生死。
他深吸一口气，那口气带着雪地的冰冷和肺腑深处的灼痛。他缓缓松开柳明远，示意他待在原地别动，然后，独自一人，慢慢从苇草丛后走了出来。他刻意放慢脚步，让每一步都踏在雪地上发出清晰的“咯吱”声，显得笨拙而无力。他没有举起双手——那会显得心虚——只是将双手摊开在身体两侧，掌心向上，展示着空无一物。
他一步步走向打谷场，目光越过那两个如临大敌的村丁，径直落在孙老丈脸上。距离锅灶还有十步远时，他停下了。这个距离，既表示没有威胁，又足以让对方看清自己的狼狈与坦诚。
“老丈安好。”张十三的声音嘶哑干涩，却努力保持着一种底层人见小吏时特有的、混杂着恭敬与卑微的平稳调子。他微微躬身，行了个极不标准的叉手礼——那是驿站里见往来小吏时学的皮毛。“小子…邢州驿火长张十三，遭了兵灾，驿站毁了，带着…带着个落难的读书人兄弟，迷了路，实在冻饿得走不动了…瞧见老丈这儿有口热乎的，斗胆…斗胆来讨口汤水，暖暖身子。”他刻意点出了“邢州驿火长”这个早已失效的身份，这是他在乱世中唯一能拿得出手的、勉强能与“秩序”沾边的凭证。同时，他把柳明远说成“读书人兄弟”，而非累赘，也隐含着一丝希望——读书人，在这乱世，对某些人或许还有一点点价值。
孙老丈没说话，那双深陷在皱纹里的眼睛像两潭古井，波澜不惊地打量着张十三：破烂不堪却依稀能辨出制式的驿卒号衣外裹着不合身的粗布袄，冻得发青的脸颊上刻满风霜，嘴唇干裂出血口子，脚上的靴子磨得露出了脚趾，但那双眼睛…虽然布满血丝，深处却藏着一股驿卒特有的、认路识途的韧劲儿和一丝极力压抑的警惕。他又瞥了一眼远处苇草丛边探头探脑、形容更加不堪的柳明远，那身破烂的儒衫和脸上未消的淤青，印证了“读书人”的身份。
空气仿佛凝固了。村民们紧张地屏住呼吸，两个村丁的棍棒依旧指着张十三，只等孙老丈一声令下。
孙老丈的喉结滚动了一下，终于开口，声音不高，却带着一种不容置疑的威严，是长期发号施令养成的习惯：“火长？邢州驿…离此地可不近。驿站如何毁的？兵灾…是哪一路的兵？”
问题像冰冷的锥子，直刺要害。张十三心头一凛，知道考验来了。他不能细说阎罗刀屠驿的惨状，那会吓坏村民，也可能暴露自己身负情报的危险。他只能含糊，带着底层人面对官府盘问时的惶恐与无奈：“回老丈…是…是叛军！安禄山的兵！黑压压一片，见人就杀，见东西就抢…小的和几个兄弟冒死逃出来…就…就剩我们俩了…”他声音发颤，适时地低下头，掩饰眼中瞬间涌起的真实悲愤和恐惧。他搓了搓冻僵的手指，指节粗大变形，那是常年握缰绳、搬驿袋留下的印记，比任何言语都更能证明他的身份。
孙老丈的目光在张十三那双驿卒特有的手上停留了片刻，又扫过他脸上那种混杂着恐惧、疲惫和一丝卑微恳求的复杂神情。乱世之中，真真假假早已模糊，但这双手，这身破烂的号衣，这提到叛军时本能的恐惧，做不得假。至于那“火长”身份是真是假，此刻反而不重要了。
他沉默了几息，时间长得让张十三后背渗出冷汗。终于，孙老丈手中的长木勺再次动了。他没有立刻给张十三粥，而是对身旁一个村丁吩咐道：“柱子，去，把那边的后生也扶过来。瞧着快不行了。”
柱子愣了一下，看看孙老丈，又警惕地瞪了张十三一眼，才不情不愿地放下棍子，走向苇草丛边几乎瘫软的柳明远。
孙老丈这才看向张十三，目光依旧沉静，却少了些审视的锐利，多了点不易察觉的悲悯。“过来吧，张火长。”他指了指灶旁一块还算干燥的石头，“天寒地冻，先烤烤火。粥…是朝廷赈济的，稀是稀了点，能吊命。”他刻意强调了“朝廷赈济”四个字，像是在提醒自己，也像是在维护这摇摇欲坠的秩序中最后一点名分。
“谢…谢老丈！”张十三心中巨石落地，一股难以言喻的酸涩和暖流猛地冲上眼眶，被他死死压住。他依言走到石头边坐下，不敢离那锅珍贵的粥太近。灶膛里跳跃的火焰散发出真实的、令人几乎落泪的暖意，一点点驱散着透骨的寒气。他贪婪地汲取着这丝温暖，紧绷了不知多久的神经终于得到一丝微弱的松弛，身体里冻僵的血液似乎开始重新流动，带来一种近乎虚脱的疲惫感。
柳明远被柱子半扶半拖地带了过来，几乎瘫倒在张十三脚边。孙老丈亲自舀了半勺稀薄的糊糊，倒进一个破陶碗里，递给柳明远。柳明远双手颤抖着接过，也顾不上烫，也顾不上什么斯文，像濒死的野兽般埋头猛啜起来，滚烫的糊糊烫得他直抽气，却舍不得停下。
孙老丈又舀了同样分量的一碗，递给张十三。张十三双手接过，粗糙的陶碗传递着暖意。他看着碗里几乎能照见人影的稀粥，几片不知名的野菜叶漂浮其上。这碗清汤寡水，在驿站鼎盛时，连喂马的马夫都未必看得上，此刻在他眼中却重逾千斤。他没有立刻喝，而是抬起头，再次看向孙老丈，声音低沉而真诚：“老丈大恩，没齿难忘。”
孙老丈摆摆手，没说什么，继续给排队的村民分粥。打谷场上紧张的气氛缓和了一些，但村民们的目光扫过这两个外来者时，依旧充满了疑虑和不安。那两个村丁也回到了原位，棍子虽然放下了，但警惕的目光始终没有离开他们。
张十三小口啜饮着温热的糊糊，粗糙的颗粒刮过干裂的喉咙，带来一阵刺痛，却也带来一种活过来的真实感。他一边喝，一边用眼角余光不动声色地观察着这个小小的村庄：低矮的土墙大多有修补的痕迹，村口设置了简陋的拒马，几个半大孩子拿着削尖的木棍在结冰的河沟旁巡逻。这里并非世外桃源，而是在惊涛骇浪中勉强维持不沉的一叶扁舟。孙老丈，就是那个掌舵的倔强老船夫。
一碗薄粥下肚，身上终于有了一丝热气。柳明远也缓过一口气，捧着空碗，脸上恢复了一点血色，虽然依旧狼狈，但眼神里有了点神采，他挣扎着想向孙老丈行礼道谢，被孙老丈制止了。
“后生，省点力气。”孙老丈看着柳明远破烂的儒衫，问道：“听口音，不是本地人？读书人？”
“晚…晚生柳明远，范阳人士。”柳明远声音虚弱，努力挺直了些腰背，“家父…曾在县学任教谕。叛军起事，阖家南逃…途中失散…”提到家人，他眼圈又红了，声音哽咽。
“范阳…安禄山的老巢啊。”孙老丈叹了口气，脸上的皱纹似乎更深了，“能逃出来，不易。”他不再多问，乱世之中，谁家没有一本血泪账？
就在这时，一个负责在村口瞭望的半大小子气喘吁吁地跑了过来，脸上带着惊惶，凑到孙老丈耳边急促地低语了几句。孙老丈的脸色瞬间沉了下来，握着长木勺的手背青筋微微凸起。他猛地抬头，目光如电，扫过张十三和柳明远，那眼神复杂难辨，有警惕，有忧虑，甚至有一丝…决绝？
张十三的心瞬间提了起来，握着空碗的手指微微发白。他顺着孙老丈的目光，下意识地望向村口方向。远处，通往官道的山梁上，似乎有几道模糊的黑影在移动，速度不快，却带着一种令人不安的压迫感。
短暂的喘息结束了。新的阴云，正沉沉压向这山坳里最后一点微弱的暖光。