第3章 母树的阴影
贝克兰德的雾永远带着硫磺味。埃德加站在圣乔治区的屋顶，俯瞰着下方灯火通明的蒸汽教会总部。他的左手缠着染血的绷带，那里还残留着上次与“欲望母树“信徒战斗的灼伤。
“目标进入地下密室。“耳麦中传来克莱恩的声音。埃德加低头看了眼怀表，指针指向凌晨三点。今晚，蒸汽教会将举行一场秘密仪式，试图净化被污染的圣物。
“确认'欲望母树'的投影位置。“埃德加低语。
“第三层祭坛，“克莱恩顿了顿，“根据占卜，这次仪式可能会唤醒母树的一丝意识。“
埃德加闭上眼睛，感受着体内沸腾的力量。自从晋升序列6“恶魔“，他对“欲望“的感知变得异常敏锐。此刻，他能清楚地感受到教会地下弥漫的恐惧与贪婪：主教们的野心、修女们的忏悔、以及...母树那令人窒息的压迫感。
“行动。“埃德加跃向相邻的建筑，在雾气中如幽灵般移动。他的影子突然扭曲拉长，将他吞噬其中——这是“暗影潜行“的进阶能力“深渊之影“。
教会地下三层的密室戒备森严。埃德加现身时，刚好看到一位红衣主教在祭坛前摆放祭品。他尾随而入，在阴影中观察着仪式的准备。
“以蒸汽之名，净化不洁！“主教高唱圣歌。祭坛上的水晶球开始发光，埃德加看到无数细小的根须从中钻出，在空气中蜿蜒生长。
“那是...母树的触须？“埃德加皱眉。他取出从心理炼金会偷来的“混乱核心“，这是抑制母树污染的关键物品。
突然，水晶球发出刺耳的尖啸。埃德加感到一阵天旋地转，周围的空间开始扭曲。他看到主教的身体膨胀变形，皮肤下浮现出树根状的纹路。
“你是谁？“主教的声音变得沙哑而空洞。
埃德加冷笑：“我是来阻止你成为母树养料的人。“
主教突然张开双臂，祭坛上的根须如毒蛇般扑向埃德加。他本能地释放“地狱火“，火焰在触须上燃烧，却无法阻止它们的逼近。
“没用的，“主教发出怪笑，“母树的力量是无穷的！“
埃德加感到一阵心悸，他的左手不受控制地抽搐，指甲变长如兽爪。他深吸一口气，将疯狂压制下去，同时发动“欲望共鸣“。
主教的表情瞬间扭曲，他看到自己最隐秘的欲望——对权力的渴望、对死亡的恐惧、以及...对母树的臣服。
“你在害怕什么？“埃德加低语，“是害怕失去现有的一切，还是害怕面对真实的自己？“
主教痛苦地跪倒在地：“住口！你根本不懂！“
埃德加趁机将“混乱核心“插入祭坛。水晶球发出剧烈震动，根须纷纷枯萎。主教的身体恢复原状，惊恐地看着埃德加。
“你...你到底是谁？“
埃德加正要回答，突然感受到一股强大的精神波动。他转身，看到克莱恩站在密室门口，手中握着染血的细剑。
“干得不错，埃德加。“克莱恩微笑。
埃德加点头：“但母树的污染还在蔓延。“
克莱恩取出一个青铜小瓶：“这是'隐者'先生提供的净化药剂，应该能清除残留的污染。“
埃德加接过药剂，倒入祭坛。水晶球发出柔和的光芒，教会地下的污染逐渐消散。
“接下来怎么办？“埃德加问。
克莱恩沉思片刻：“我们需要找到母树在贝克兰德的核心污染点。根据情报，极光会正在策划一场大规模献祭。“
埃德加点头：“我能感受到，他们的目标是泰晤士河底的古代遗迹。“
克莱恩惊讶：“你怎么知道？“
埃德加指了指自己的太阳穴：“母树的低语，虽然混乱，但有时能提供线索。“
克莱恩皱眉：“小心别被污染了。“
埃德加苦笑：“我早已是污染的一部分。“
三天后，埃德加站在泰晤士河畔。他的手中握着从极光会成员身上搜出的古老地图，地图上标注着一个神秘的地下洞穴。
“这应该就是母树的污染核心。“埃德加对克莱恩说。
克莱恩点头：“奥黛丽和阿尔杰正在赶来支援。“
埃德加深吸一口气，踏入洞穴。洞内弥漫着腐败的气息，墙壁上布满了树根状的纹路。他的左手开始发热，绷带下的皮肤浮现出暗红色的恶魔纹章。
“小心，“克莱恩提醒，“这里的污染浓度很高。“
埃德加点头，释放出“欲望共鸣“。他感受到洞穴深处传来的强烈欲望：对生命的渴望、对力量的追求、以及...对克莱恩的敌意。
“前面有埋伏。“埃德加低语。
话音未落，无数根须从墙壁中钻出，将两人包围。克莱恩迅速展开“灰雾领域“，埃德加则释放“地狱火“焚烧根须。
“是'欲望母树'的守护者！“克莱恩大喊。
埃德加看到一个巨大的树根怪物从地下钻出，它的核心处嵌着一颗散发着红光的宝石——正是“欲望之种“的碎片。
“原来如此，“埃德加冷笑，“极光会用碎片唤醒了母树的守护者。“
克莱恩取出左轮手枪：“埃德加，用你的新能力！“
埃德加点头，集中精神。他能清楚地感受到怪物的欲望——对鲜血的渴望、对毁灭的冲动、以及...对自由的向往。
“你被困在这里太久了，“埃德加低语，“让我帮你解脱。“
他释放出“欲望吞噬“，怪物的动作瞬间停滞。克莱恩趁机发动“愚者“途径的能力，将怪物的核心宝石击碎。
“不！“怪物发出哀嚎，身体开始崩溃。埃德加感到一阵天旋地转，他看到无数画面涌入脑海：母树的根系在星空中蔓延、无数世界被吞噬、以及...自己站在母树顶端，成为新的“欲望之神“。
“这是...我的未来？“埃德加踉跄着后退。
克莱恩扶住他：“埃德加，控制住自己！“
埃德加深吸一口气，将疯狂压制下去。当他再次睁开眼时，发现自己已置身于洞穴之外。奥黛丽和阿尔杰正焦急地看着他。
“发生什么了？“奥黛丽问。
埃德加摇头：“母树的污染比想象中更深。“
克莱恩点头：“我们必须尽快封印核心污染点。“
埃德加取出从心理炼金会偷来的“秩序核心“，这是最后的希望。他将其插入洞穴入口，一道金色光芒冲天而起，污染逐渐消散。
“成功了。“阿尔杰松了口气。
埃德加却感到一阵心悸，他的左手不受控制地抽搐，皮肤下的恶魔纹章变得更加清晰。他知道，自己与母树的纠缠远未结束。
“埃德加，“克莱恩突然说，“我收到'隐者'先生的消息，他在西大陆发现了关于'恶魔'途径的古老文献。“
埃德加眼睛一亮：“或许能找到解决污染的办法？“
克莱恩点头：“但这需要你亲自去一趟。“
埃德加沉默片刻，取出怀表最后一次聆听齿轮声。然后，他将怀表扔进泰晤士河，转身走向雾中的码头。
“我会在黎明前出发。“埃德加说。
奥黛丽突然抓住他的手：“小心点，埃德加。“
埃德加微笑：“贝克兰德的阴影中，永远会有一个低语者。“
说完，他踏入雾中，消失不见。奥黛丽看着他离去的方向，心中涌起一股复杂的情绪。她知道，这个男人将永远徘徊在理智与疯狂的边缘，成为贝克兰德最危险的守护者。而他与“欲望母树“的战争，才刚刚开始。