第11章 忠诚和探索战争。

“那阁下，该如何证明我的忠诚呢？”

一个年轻的机械修士学徒，眼中闪烁着既渴望又忐忑的光芒，声音微微颤抖地问道。

对于每一位机械修士学徒而言，成为机械修士这个目标。

是他们的梦想和信仰。

他们每日在昏暗潮湿、弥漫着机油味的工坊中，对着各种复杂的机械零件钻研、调试，双手被机油和铁锈染得漆黑，却从未有过一丝抱怨。

为了能够踏入机械修士的行列，他们愿意将自己的一生都奉献给那冰冷的机械。

然而，现实却无比残酷。

机械修士学徒晋升成为机械修士的晋升率，低得可怜，仅仅只有百分之五。

而剩下那百分之九十五的学徒，在这残酷的筛选机制下，都只不过是耗材而已。

但这并非是因为机械修士数量过多，所以才设置如此严苛的考核标准。

事实上，在广袤无垠的帝国中，机械修士的数量稀少得如同沙漠中的水滴。

比如，某一颗战火纷飞的前线星球上，放眼望去，数十个星界军的步兵团密密麻麻地排列着，可他们却可能只能共享一名机械修士。

甚至在某些更为艰难的情况下，更多的步兵团才能够勉强配置一名。

这位机械修士，如同支撑着整个战争机器运转的关键齿轮，必须没日没夜地进行维修工作。

一旦这位机械修士因劳累过度而倒下，或者在残酷的战争中不幸战死，那些步兵团就如同失去了主心骨。

他们可能要在漫长的等待中，熬过几年甚至是十几年的时间，才能够等来一位新的机械修士。

在这等待的过程中，装备的损耗无法及时修复，战斗力逐渐削弱，士兵们在战场上的每一次冲锋都变得更加艰难。

但这也是没办法的，帝国的疆域实在是太过庞大，无数被称为世界的星球散布在浩瀚的宇宙中。

每时每刻，都在上演着残酷的战争。

在这样的情况下，有人或许会问，那机械神教就不能够放低考核的标准吗？

答案是......不能！

对于机械神教来说，调整标准看似简单。

从表面上看，降低标准虽然在某种程度上会违反欧姆弥赛亚的神圣教典，但却可以在短期内大大缓解帝国的战争烈度，让更多的机械修士走上战场，为战争提供支持。

然而，机械神教深知其中的利害关系。

一旦那些资质和天赋不够成为机械修士的学徒，因为放宽的标准而侥幸成为机械修士，那么带来的后果将不堪设想。

这些能力不足的机械修士，根本无法承受住那夜以继日的高强度维修和残酷的作战任务。

在漫长而又紧张的维修工作中，他们极有可能因为粗心大意，犯下不可挽回的错误。

也许只是一个小小的数据偏差，就可能导致某一件关键的战斗装备出现故障，或者因为操作失误，使得数十件甚至数百件战斗装备的性能大打折扣。

缺少装备可以让指挥官心生胆怯，使用相当平稳的战术。

伤亡将被控制在一定的范围之内。

可是一旦拥有大量不稳定的战斗装备，而指挥官又不知道的话，那么激进的战斗反而会让帝国损失更多。

从根本上看，帝国与机械神教之间的关系错综复杂，远非简单的上下级从属关系。

实际上，它们处于一种微妙而又相互制衡的平等地位，维系二者的是一纸契约。

这份契约就像是一条无形的纽带，将两个庞大的势力紧紧捆绑在一起。

但也正是因为这一纸契约，区别了两个庞大的势力之间的根本

机械神教的每一次对外派遣行动，都绝非无偿。

每一次付出，都有着明确的利益诉求。当机械修士被派往前线那战火纷飞、硝烟弥漫的战场之上时，他们就如同带着使命的商业使者，必须要换回足够多的利益。

“物以稀为贵”的道理被展现得淋漓尽致。

如果机械修士的数量大幅增加，一方面，机械修士培养的成本将会急剧攀升，从珍贵的技术传承到稀缺的资源投入，每一项都需要耗费巨额的代价。

另一方面，机械修士数量的增多，必然会导致他们对于机械神教的利润贡献降低。

就像市场上供过于求的商品，价值会随之贬值。

所以，即便前线作战的机械修士人数严重不足，在战场上，士兵们因为缺乏专业的机械维护与支持，常常陷入困境，战争的局势也因此变得更加严峻。

可即便如此，机械神教却依旧没有丝毫想要调低考核标准的意思。

在大贤者们看来，维持这样严苛的考核标准，有着多重深远的意义。

一方面，能够保证拥有着庞大数量的机械修士学徒可供随意驱使。

另一方面，严格的考核标准也是维护机械神甫特权和利益的关键。

只有极少数精英能够通过考核成为机械修士，这样的稀缺性使得他们在组织内部拥有崇高的地位和丰厚的回报，而机械神甫们则通过掌控这一晋升渠道，巩固着自己的统治地位。

至于每时每刻都在帝国各处爆发的战争，在机械神教的眼中，却有着别样的考量。

“没钱打什么仗？”

这句话虽然直白，却深刻地反映了他们的态度。

对于机械神教而言，战争不仅仅是帝国的危机，更是一次商业机遇。

他们通过向帝国提供机械修士和相关技术支持，获取巨额的利益回报。

而维持机械修士的高考核标准，正是保证这一利益链条稳定运转的核心。

此外，机械神教还需要给学徒们创造一个为之奋斗、努力乃至无私奉献的目标。

成为机械修士，就意味着踏入了特权阶级。

在这个特权阶级里，他们将拥有更多的资源、更高的地位以及神秘的机械知识。

这对于那些在暗无天日的工厂里，每日重复着单调乏味工作的学徒们来说，无疑是一种巨大的诱惑。

也只有这样，才能够更好的统治他们。

面对着机械修士学徒那满是懵懂与渴望的稚嫩目光，高高在上的枢机主教眼中轻轻的弯下的腰，他伸出手，那只保养得极好的手掌，仿佛散发着神圣的光芒，将这个学徒拉上了高台。

他丝毫不在意这一位修士学徒身上那浓郁到化不开的黑色机油，是否会沾染在自己华丽的服饰之上。

他亲切地举起学徒的手掌，声音如洪钟般响彻全场，语气高昂且充满了不容置疑的力量：“当然是，向帝皇证明你的忠诚！”这声音仿佛穿透了泥土，直达巢都的上层，让在场的每一个人都感受到了帝皇那无处不在的威严。

此时，四个身着华丽服饰的国教牧师，步伐庄重而缓慢，抬着厚重的红木箱子，一步一步地走上了高台。

那箱子仿佛承载着帝皇的意志，每一步的移动都伴随着轻微的“嘎吱”声，仿佛在诉说着古老的圣言。

不对，还有一个红木箱子也一同被抬了上来。

这两个箱子的外表镶嵌满了各种各样璀璨的宝石，在灯光的照耀下，散发着耀眼的光芒，仿佛是帝皇光辉的具象化。

箱子上还精心绘制了帝皇的肖像，那深邃的眼神仿佛在注视着每一个人，让人不由自主地心生敬畏，看上去无比的神圣。

索恩混在人群之中。

他越发的觉得那目光时不时的从自己的身上扫过。

这种感觉越来越明显，让他只觉得毛骨悚然，嘴里歌唱着有关于赞美欧姆尼赛亚圣歌速度也越来越快，以至于如果有人能够将耳朵贴在他的嘴边，便能够听到那近乎到模糊的数字0和1的发音。

枢机主教拉着那位修士学徒，缓缓走到了左边的箱子面前，他的眼神中闪烁着狂热的光芒，声音变得愈发激昂，仿佛在宣读着最神圣的预言：“帝皇，那至高无上的存在，正等待着你的忠诚！

将你身上的一切，你的灵魂、你的力量、你的信仰，都毫无保留地奉献给帝皇吧！

直到箱子响起清脆的嗡鸣声，那是帝皇对你的回应，是他在向你招手。

那时，你便可以去那个箱子里进行摸索。

箱子里有两种球，一种是象征着黑暗与罪恶的黑球，还有一种是象征着忠诚和神圣的白球，那是帝皇恩赐的光芒，是忠诚的象征。

只要你能够抓住一颗白球并把它拿出来，那么就说明，你的忠诚如钢铁般不容置疑！

你将会成为圣徒！你将进入神圣的机械修士学院进行学习，在那里，你将接受知识的洗礼，领悟机械与信仰的融合之道。只要你能够顺利毕业，那么你将踏入某一个教宗世界，成为其中幸福而又神圣的一员，沐浴在帝皇的永恒光辉之下，享受无尽的荣耀与尊崇！

但是，如果你抓出来的是黑球，那就只能说明你不够忠诚。帝皇那洞察一切的目光已经看穿了你的内心，你灵魂深处的杂质在这一刻无所遁形。

周围的人群会发出窃窃私语，一道道带着审视与鄙夷的目光会向你投来，仿佛你已然成为了被帝皇遗弃的罪人。

而你，将被带离这神圣的高台，失去成为圣徒、进入机械修士学院的资格。

等待你的，是无尽的自我反思与忏悔。

你会被送回那黑暗、冰冷的工坊，继续在油污与铁锈中挣扎，重复着单调又繁重的劳作。

在那狭小昏暗的空间里，你会不断回忆起这一天，懊悔自己为何没能展现出足够的忠诚，没能抓住那象征着希望的白球。

每一次想到自己与荣耀失之交臂，内心的痛苦便如潮水般将你淹没。

但这一切并非毫无意义，帝皇的教诲会如影随形，激励你在往后的日子里不断磨砺自己的意志，净化自己的灵魂。

也许在未来的某一天，当你再次站在帝皇的考验面前，能够以一颗纯粹而忠诚的心，通过那严苛的试炼，重新赢得帝皇的青睐。”

当枢机主教说完这一切的时候，台上的那一个修士学徒，以肉眼清晰可见的程度，开始轻轻颤抖了起来。

那巨大的精神压力，仿佛一只无形的巨手，迅速地将他的身体紧紧笼罩。

他的眼神中满是紧张与决绝，没有丝毫犹豫，双手已经开始在自己身上慌乱地摸索起来。

动作急促而又急切，一块又一块拇指大小的克朗币，被从身上那如同橡胶轮胎一般厚重、粗糙的防护服里取了出来。

一时间，金属碰撞的声音在这寂静又紧张的氛围中格外刺耳。

仔细看去，绝大部分都是价值低廉的铜克朗和锡克朗，在昏暗的光线下，它们的色泽显得黯淡无光。

当然，其中也有一些银克朗，在微光中闪烁着微弱的光芒，那是他平日里省吃俭用积攒下来的珍贵财富。

很显然，为了能够成为机械修士，他已经默默积攒了很长一段时间的财富了。

此刻，他将它们毫不犹豫地快速投进了箱子里。

然而，箱子却像是一个沉默的巨兽，仍然没有想要发出任何声音的意思。

他的脸色瞬间变得煞白，眼神中满是慌乱与无助。

他的双手微微颤抖着，连旁边箱子里象征着忠诚考验的球都还没有去抓取，身上所有的克朗币就已经全部被投入到了箱子里。

他的脑海中不断回响着枢机主教的话语，：“抓出黑球就意味着不够忠诚”而现在自己连抓球的资格都没有，难道……自己，真的如此的不忠诚吗？

他的呼吸变得急促而沉重，胸膛剧烈地起伏着。在这绝望的边缘，他一咬牙，心一横，直接打开在自己身上的过滤器。

过滤器内部构造复杂，管道纵横交错，散发着一股刺鼻的气味。

他的手掌快速地在过滤器上不断地跳动着，如同一只慌乱的小鸟，寻找着那一丝希望。

终于，他找到了那个隐藏在深处的活塞，用力一拉，随着“咔哒”一声轻响，从里面掏出了一块足足有婴儿拳头大小的金块。

他的双手紧紧地握着这块金块，大口大口地喘着粗气，这是他最后的积蓄，是他压箱底的宝贝，本想着在最关键的时候用来做更重要的事情。

可如今，为了证明自己的忠诚，他已别无选择。

最后，他闭上眼睛，像是在做一场生死抉择，将这块金块用力投入到了箱子里。

随着金块落下，与箱子里的克朗币相互撞击，发出清脆的撞击之声。

紧接着，一道类似于铜钟被敲击时候的沉闷声音，也开始快速地从箱子里传播了出来。

“看起来，你成功的证明了自己的初步忠诚！”主教的脸上绽放出了满意的笑容，他的声音变得更加高昂，每一个字都仿佛带着无尽的力量，穿透了周围的空气，只见他高高举起双臂，那宽大的袍袖随着他的动作飘动，宛如展开的翅膀。

与此同时，音箱里也缓缓地浮现出了激昂的音乐。那音乐如同一股汹涌澎湃的浪潮，瞬间席卷了整个空间。

“去抓球吧！帝皇正在注视着你！”

台上的那个修士学徒，此刻正呆立在原地，他的脸上还残留着紧张与激动的神情。

听到主教的话语后，他才缓缓回过神来。他的双手微微颤抖着，眼神中既有兴奋又有一丝紧张。他深吸一口气，缓缓走向那个装有象征忠诚之球的箱子。

“这是一个骗局......”

索恩站在人群之中，脸色微微一变，他缓缓地闭上眼睛，神识如同灵动的游丝，悄无声息却又快速地扫过了那两个摆放在高台上的箱子。

在这看似庄严神圣的仪式背后，隐藏着的竟是不为人知的秘密。

左边的箱子里，一个用遥控器所控制的音响正牢牢地镶嵌在厢壁之上，就像一个隐藏在黑暗中的邪恶眼睛，窥视着人们的命运。

只要幕后之人轻轻按下遥控器，那所谓象征着帝皇回应的铜钟般的声音便会响起，蛊惑着人们相信这是帝皇的旨意。

索恩又将神识探入右边的箱子，只见数千颗黑漆漆的球子里，只有寥寥两颗白球，它们在一片黑色的海洋中显得如此渺小，如此微不足道。

倒也不算是彻头彻尾的骗局，至少还是有那么一丝希望的，只不过这几率，低得近乎让人绝望。

一个机械修士学徒耗尽自己所有的财富，历经无数个日夜的省吃俭用，才能够获得这一次抽奖的机会。

而此刻，放眼望去，台下不过才数百人而已，其中还有许多的机油佬。

索恩再度抬头。

突然有些想笑。

好吧，看来现在只剩下一颗白球了！

就在这时，台上的那个修士学徒缓缓伸出手，颤抖着在箱子里摸索起来。周围的人群都屏气敛息，目光紧紧地盯着他的手，整个世界仿佛都在这一刻静止了。

索恩看着那个被直接从箱子里掏出来的白球，心中一阵了然。

这个第一个走上高台的修士学徒无疑是幸运的，然而这份幸运却是被人为操控的。但他仍然是幸运的，至少他只用了少量的财富，就获得了一次进入修士学院进行学习的机会。

“该走了！”

索恩掉头离开了，在离开了一定的范围以后，心头的烦躁之感逐渐消失，但他仍然在不断地唱诵着欧姆弥赛亚的圣歌，直到自己的精神彻底恢复平静以后，他才停止唱诵圣歌。

“036?”声音从远处传来，索恩皱起了眉头。犹豫了片刻以后，他并没有假装没听见，也没有继续向前走去，而是向着声音传来的方向看了过去。

是个穿着红色修士袍的高瘦修士，他的面庞被兜帽的阴影半遮，只露出一双眼睛，机械义眼闪烁着幽邃的蓝光，仿佛能看穿一切。

他的手臂，自手肘以下已被替换成精密的机械臂，金属外壳上刻满了奇异的符文与电路，在微光下泛着冷冽的光泽，每一次轻微的动作，都伴随着机械零件的轻微嗡鸣声，好似在低声诉说着机械的低语。

而从他那红色的长袍之下，时不时微微探出来一些机械触须，这些触须如同灵动的活物，轻轻摆动着。

表面光滑，却有着复杂的纹理，好似精密的仪器，能够感知周围的一切。

触须的尖端闪烁着细微的电流，偶尔相互触碰，发出“滋滋”的声响。

“是我，茂德修士！”

索恩的眼中闪过一丝诧异，这突如其来的重逢，让他的心情瞬间变得复杂起来。

索恩对这位机械修士再熟悉不过了。

在之前那漫长的一段时光里，索恩一直在茂德修士麾下所掌控的工厂中默默劳作。

凭借着独特的神识，以及上辈子积累的一坐就是许多年的炼丹经验，索恩在同一批机械修士学徒当中脱颖而出，成为了最为出色的存在。

在一段日子里，索恩甚至担任了茂德修士的助手，跟随他参与制造各种各样复杂的机械造物。

后来，茂德修士对索恩的能力愈发认可，甚至允许他进入自己的私人图书馆。

然而，不久之前，茂德修士作为外派机械修士离开了这颗星球。

当时，关于他的去向众说纷纭，有人说他前往了战火纷飞的前线，在那里为帝国的军队提供关键的机械支持，也有人猜测他去了轨道上那庞大到极点的船坞，投身于制造舰船的重要工作中。

索恩本来以为，再也没有机会见到这一位修士了。

没想到居然就在这里相遇了。

难道，对方的任期还没有开始就已经结束了吗？

“036......很高兴在这里见到你，你现在已经不在工厂当中进行工作了吗？

我在工厂的记录表当中发现你已经有很长时间都没有去工作了。”说着，他从上至下细细扫描了一下索恩，电子眼微微收缩，语气相对比较平和，但带着一种上位者特有的关切与审视。

索恩听着对方的话语，没有过多的犹豫，轻轻点了点头，神色间带着几分对未来的期许：“是的，阁下，我最近正在准备尝试进入机械修士的学院进行学习，为此我已经攒够了购买一个名额的财富。”

索恩在这之前就已经和这位机械修士表达过自己想要进入修士学院进行学习的想法，此刻也就没什么必要再隐瞒了。

“已经攒够了吗？”茂德修士微微眯起那闪烁着蓝光的机械义眼，眼中闪过一丝不易察觉的遗憾，“那真是太可惜了。”

“阁下，何出此言？”索恩微微皱眉，眼中满是疑惑，对茂德修士这话感到十分不解。

“本来我还想收你做学徒，参与到即将进行的探索战争当中，”茂德修士轻轻叹了口气，目光投向远方，似乎已经看到了那硝烟弥漫的战场，“没想到，你居然已经攒够了进入机械修士学院进行学习的财富，那还真是太可惜了.......”

“探索战争？”索恩的疑惑更甚，不禁重复了一遍。

“是的，这已经不是什么秘密了，并且国教也将参与其中。”茂德微微点了点头，顺着目光看向了通道深处正在进行的那场充满欺诈的所谓“忠诚考验！”。

他机械的眼神中居然带着一丝不屑，仿佛在嘲笑那些被蒙在鼓里的人，转而又变得严肃起来，继续说道：“就在莫图阿姆星链，离我们很近，塔恩斯索克将派遣出先遣部队进行侦察，我已经被抽调成为了作战修士。

那里的异形十分强大，人类殖民地危在旦夕，急需解放，但也因此可能会有很多的战功。我被允许招收十位学徒跟随作战，作为我的助手，本来我第一个想到的就是你！”他顿了顿，目光再次落在索恩身上，眼神中带着一丝期许，：“不过你现在已经有了更好的选择。

那么，我就只有另寻他人了......”

索恩抬起头，他自然是听出了话外之音。参与探索战争，意味着要直面未知的危险，但同时，也意味着无限的机遇，若是立下战功，或许能获得比进入机械修士学院更为珍贵的知识和地位。

索恩并没有立刻给出答复，而是神色凝重地说道：“可以给我一段时间，让我考虑一下，尊敬的茂德修士阁下......”

“当然！”茂德修士微微一笑，似乎早就料到索恩会这么说，他拍了拍索恩的肩膀，那只机械手臂传来的冰冷触感，仿佛在提醒着索恩这个决定的重要性，：“我等你的答复，在二十四个泰拉时之内。”

ps：给战锤小白的介绍。

机械神教的探索战争主要是指机械神教为了获取科技知识、STC（标准模板构造体）等资源而发起的一系列军事探索行动。

机械神教坚信知识就是力量，尤其是古老的科技知识。

STC包含着人类在科技黑暗时代及之前的先进技术，如先进的武器制造、舰船设计、动力系统等方面的知识。

找到并掌握这些科技，能够让机械神教提升自身的技术水平，制造出更强大的武器装备、战争机器等，为机械神教和人类帝国在与异形、混沌等势力的对抗中取得优势。

在探索战争中，机械神教有时会与帝国的其他势力，如星际战士战团、星界军，海军等合作，共同完成探索任务或对抗共同的敌人。

但，很少会有国教参与在其中。