第12章 北境王（上）
兴庆武宁王府外。吕护立于门外，求见栾彧。约莫半刻钟，一管事引吕护入书房，掩门而去。
“小人吕护，拜见武宁王。”
“先生免礼。”栾彧端坐于书案前说到：“先生几次三番求见本王，所为何事？若是想联合本王贩卖货物，那便免开尊口。”
“王爷明鉴，小人知王爷自统领北境后不多时日，便有京中权贵遣人来游说，请王爷与他们合作向西昌贩货，这其中不乏携带朝中高官荐书之人，但王爷皆不为所动。不仅如此，王爷还禁止北境贩卖丝绸瓷器茶叶等货物，为的就是禁绝西昌用我大盛商品获取暴利。王爷不为利所动，为国为公之心，小人佩服之至。”
“不必多说，先生直说来意便是。”
“王爷，小人此来，也是游说王爷与小人合作贩卖丝绸等物，但却不是贩至西昌，而是贩至西域。”吕护说完，抬眼看栾彧动静。
栾彧听吕护说起贩货，本欲阻止，又听吕护说起西域，不禁起了兴致，问道：“西域？大盛向西之路皆由西昌掌控，唯有雪山沙漠之绝境可通，如何贩运货物。”
“王爷，在下熟识数条穿越雪山入西域的路径，也常贩货去西域，若蒙王爷不弃，小人愿为王爷效劳，带领王爷的商队入西域。”
“先生既知路径，又有贩货之本钱，何以要与本王合作？”
“王爷，小人一介草民，多年来行走贩货维生，一无权贵可攀，二无高官可附，如今王爷得皇上器重，前途无量，小人有心拜投门下，因此冒昧自荐，还望王爷见谅。小人已办好价值二十万金之各色紧俏货物，王爷若肯俯就，所获之利王爷得八成，未知王爷意下如何。”
“如此先生获利微末，先生当真肯么？”
“王爷，小人有心拜投，如何会计较银钱多少。王爷乃人杰，日后必飞黄腾达，小人只求王爷多多提携便是。”
“先生如此说，那本王就却之不恭了。”
“小人多谢王爷成全。”
“未知先生要本王如何？”
“请王爷选二十名身体强壮、武艺高强之军士，乔装为百姓，随小人入西域。这西行路线，行进时间，必得要听小人的安排。”
“好，本王自会安排。”
“如此，小人先告退，三日后，小人前来引军士与小人西去。”
吕护出府自去。栾彧传了苏清风进书房，细说吕护所陈之事。
“王爷，不知此人根底，是否太冒险。”
“无妨，货物运至北境，若有变，杀人越货。”
“会不会是西昌奸细？”
“西昌想要的，是本王的项上人头，本王不动，他们便做不成文章。你去安排，除二十人跟随吕护，再二十人秘密随行，以策万全。”
初夏时节，京城中繁花似锦，姜琰时常出宫与各家小姐游玩赏花。这一日姜琰回丞相府，碧茵报吕护回京，姜琰即刻男装前去相见。
西郊大宅西厢房中，姜琰道：“先生一路辛苦，可是兴庆有捷报？”
“郡主神机妙算，兴庆大捷。如郡主所言，武宁王听闻可贩货至西域，便应下此事，不仅派军士随在下贩货，还另派人手沿途保护，可谓思虑周全。二十万金的货物，分数次由三条路径进入西域，不足半载，便获利逾千万金。”
“当真？甚好，有劳先生了。”
“吕护只尽绵力，郡主运筹帷幄，想出联合武宁王的妙计，当真是高明。北境军军士熟悉北境，且军纪严明，身强体健，走起货来事半功倍。”
“先生，我有一事不明，如此巨资如何从西域运回大盛？”
“郡主毋须担忧，所得银钱，小部分在西域置办各色香料，返回时沿途出手，换成银钱，且尚有获利；剩余皆存入地下钱庄，这地下钱庄发出银钱票子，一半交给存银之人，一半会秘密送往兴庆的地下钱庄。这存银之人拿着一半银钱票子，找到兴庆的地下钱庄，和地下钱庄的另一半银钱票子对上，便可取回银钱。”
“哦？竟有这等神通广大之人？这必是西昌之人所经营。”
“正是。西昌贵族多有经营此等钱庄，获利颇丰。”
“恩。还有一事，先生可知武宁王得了银钱做了甚事？”
“此事郡主纵未问起，吕护也要禀报。武宁王托在下秘密搜罗良种马匹，只要是好马，不惜万金。”
“良种马匹？武宁王欲自行培育军马。”
“恐是如此。郡主，大盛军马育养，皆由朝廷太仆掌管，武宁王私下育马，有违朝廷律法。”
“恩，太仆所育军马，入不得武宁王青眼。巧妇难为无米之炊，大盛无良马，太仆育不出优良军马也无过，只是如此一来，大盛骑兵战力便大大受损。武宁王想育马，亦是为提升北境军骑兵战力。”
“正是。那郡主以为如何。”
“此事先不要声张。先生可能寻得良马？”
“这倒容易，在大盛，只要有银钱，便没有买不来的货物。”
“大盛的马种，恐怕育出的军马也属平常。”
“那依郡主之意……”
“自古良驹皆出自西域，先生熟识西域，未知能否从西域贩来马匹？”
“郡主所言极是，据吕护所知，西域宛国有种良驹，可日行千里，全速奔跑之时，肩膀处会流出像血一样的汗液，因此又称‘汗血马’，只是此马体型娇小，不适宜骑兵作战使用，但若能得此马之种马，与其他马种混育，必可改良我大盛马匹。只是，这马匹非一般的货物，不便夹带。”
“先生，姜琰有一计，未知可行否？”
“郡主请赐教。”
“适才先生说，在西域兴庆有地下钱庄，本郡一时便猜到是西昌人所设，皆因金银之物不便运输，可在西域兴庆两地运送银钱不受阻，只有西昌人做得到。”
“郡主之意是，将马匹交由地下钱庄运进兴庆？”
“正是。”
“只怕那些西昌人不肯吧。”
“重赏之下，必有勇夫，先生只说是供人玩乐，多付些银钱，未必无人效力。”
“如此，吕护便去一试。”
“有劳先生。还有一事，倘若此法可行，请先生代为选一匹好马，送予武宁王。”
“是，吕护遵命。”
“另外，武宁王在朝中根基尚浅，应多与京城各大士族走动，尤其是王氏。”
“公主放心，吕护明白，自会办妥。”
姜琰告别吕护出了大宅，便独自策马向大宅外的密林行去，至林中停不多时，不出所料，高谦便自林中转出，对着姜琰一拱手，道：
“郡主。”
姜琰翻身下马，缓步行来，“高谦，私卫之事如何？”
“具已办妥，目下有二十人，足以护卫郡主。”
“你安排人轮流保护吕先生，他为我的事常在外行走，北边不太平，记住，切莫被吕先生发觉，我虽好意保护，只怕吕先生多心，生出嫌隙。”
“是，郡主放心。”
“高谦，你也要当心。”
“是，谢郡主挂怀。”
北境军大营军帐中，栾彧听苏清风禀报西域一行，一路顺利，心下稍安。
“王爷，这吕护其貌不扬，不想当真有些本事，前后不过两月，获利丰厚。”
“旁的也就罢了，如此巨额之资竟短短十几日，便运回兴庆，分毫不差交到本王手中，当真高人。”
“王爷，贩货路径末将具已记下，往后便不必与这吕护打交道。”
“你带人去贩货？”栾彧回眼看苏清风，“你如何将所获之银钱运回兴庆？”
“呃，末将不知，末将自会探明吕护如何为之。”
“罢了，此人高深莫测，你安排人秘密随行，不是也被他知悉。此时再安排眼线，显得本王小家子气。他必会再登门，那时再探。军马之事方是要务。西昌近几日如何？”
“回王爷，探子来报，无甚异常。西昌摄于王爷威名，不敢来犯。”
“不可大意。”
“是，王爷。”
转眼几个月过去，临近中秋，姜琰出宫，住在丞相府人多，姜琰特地选了铜雀楼旁自己的私宅小住。一早便着人去西市，叫了西市各大商铺，凡是有新奇货品的，一律送来挑选。不一时，各家的伙计便赶着车侯在门外，等着府中管事一一传递进去给主人家过目，其中便有那顺子。姜琰捡了些顺意之物留下，总不叫各家的伙计走空，各人都做成了生意，满心欢喜的回去了。
府内书房中，姜琰看着吕护传递回来的消息，‘北境事已定，向东而去’。
兴庆武宁王府书房中，栾彧请吕护安坐客座，苏清风立于一旁。
“宋老板别来无恙？”栾彧问道。
吕护直起身子施礼，“托王爷福，小人安好。小人此次前来，一是带来货物，二是为王爷事前吩咐之事，特来复命。”
“哦？可是良马之事？”
“正是。王爷，大盛马种劣，小人不敢呈来。西域有良驹，小人费了些周折方才运到兴庆，是以误了些时日，还望王爷恕罪。”
“宋老板有心了，不辞辛苦由西域运马来兴庆，宋老板真是神通广大。未知这批马匹价值几何，本王着苏将军去取来。”
“诶，王爷莫急，此番小人又办来一批货物，一并交于王爷，请王爷安排苏将军带人贩去西域即可。至于银钱，苏将军在西域出货之后，只需找到那边的钱庄，即可将银钱运回兴庆。适才王爷说小人神通，实则不然，小人哪有神通，这马匹亦是地下钱庄运来兴庆。”
“地下钱庄？”
“正是。前次在西域出手货物的店铺，即可引人去地下钱庄，只说是宋老板便无忧。待得此次货物贩出，王爷再一并与小人结算便可。”
“宋老板倒是大方，先奉上西域良驹，又透露运送银钱之关翘，现又交托价值数万金之货物，不怕本王不认账么？”
“哈哈，王爷说笑了，王爷是北境之主，岂会与我一介草民计较银钱？况且，不是小人夸口，王爷日后必有用得着小人之处。”
“如此，承蒙先生信任。”
苏清风牵了马，带了货物回营，栾彧已在马场等候。不一时但见一匹银灰骏马，身型高大，毛短服帖，在烈日映射下闪闪发光，方头黄齿，鼻大口赤，目若悬铃，背脊欲强，肩腹欲张，双耳近且竖，膝骨圆而张，四蹄大而突，好一匹千里马，栾彧一见，便难以释手，径走过去将马颈上的绳索去了，便要翻身而上。
“王爷，这马烈性的很，又未上马鞍……”不等苏清风说完，栾彧已经翻身骑上光溜溜的马背。未及栾彧坐稳，那马便狂跃，后蹄撑地，前蹄腾空而起，如此几次，也未能将栾彧甩下。进而便一声长嘶，在马场中狂奔起来，栾彧夹紧马腹，抓紧马鬃，伏低上身，跟随马奔跑的节奏起伏。那马时不时急转，栾彧皆稳坐于马上，那马急了，竟发性越出马场栅栏，向草原上奔去。未及苏清风骑马追去，那马便没了踪影。近黄昏时，一人一马，缓缓行回，那马已被驯服，安稳驮着栾彧归来。栾彧亦是有些脱力，把马交予苏清风，只说了一句，“好生照看‘青玄’”。