研究过去
这里所要介绍的史前生物，在数万年甚至数百万年前的地球上生存过。但没有任何人看见过它们活着的样子，我们了解它们，仅凭它们的骨头、牙齿或其他残余部位的化石。通过研究化石，古生物学家能推测出这些史前生物长什么样子，以及它们如何生活。
关于史前动物的信息不仅可从实体化石中获取，而且还可从遗迹化石中探寻。遗迹化石保存的不是生物遗体，而是它们活动的遗迹或遗物。
饮食线索
如果粪便化石（即排泄物变成的化石）可以分解，古生物学家就可从中探究出，该动物一直吃什么，以及吃多少。
遗迹化石包括钻迹、移迹、足迹，是动物通过爪或牙齿留下的印迹，还包括粪便、蛋壳等。
人们对多数史前动物的认识，是通过它们留下的化石残片，例如几个骨头碎片来实现的。
恐龙是一组史前爬行动物。科学家经常使用相似的恐龙化石，“补填”部分缺失的骨头、牙齿，甚至头颅、肢体或尾巴等。
诸如蜥蜴等现代爬行动物柔软的身体部分，常被用作重建恐龙肌肉和内脏的样本指南，这些都补加到了化石上。
古生物学家偶尔会发现某个动物迅速风干的身体残肢，有相当多动物肢体是以木乃伊化石的形式被保存下来的。
迅猛龙死后掉进湖里或河里，然后沉到了水底。肉体和其他柔软的组织均已腐烂，或者被水里其他动物吃掉。
骨头和牙齿埋在好几层泥浆和泥沙下面，岩石的矽石和其他矿物质渗入骨头缝隙中，填满所有可渗入的缺口。
经过数百万年之后，矿物质完全替换了原先的恐龙骨头，然而却保存了其原先的形状和形式，于是，骨头变成了化石。
如果含有化石的岩石被抬起，且岩石已遭腐蚀，化石就会裸露出来。从而，化石可能被科学家发现，并被挖掘。
化石部位
动物身体的坚硬部分极有可能形成化石，特别是牙齿、骨头、爪、角等部位。
生物学家在考古现场进行挖掘。每块化石必须精确标记，还要记录其被发现的准确地点。
大多数化石是骨头或者牙齿，因为这些部位很坚硬，比柔软的肌体更容易保存。在超过数百万年的时光流逝中，原先的生物体腐烂，并且逐渐被周围岩石的矿物质所取代。化石可能非常重，且通常都很脆。不过有时，也能发现皮肤或者肌肉形成的化石。
古生物学家通过比较化石与现存动物的骨头来进行研究。他们寻找与化石牙齿形状相似的动物。两种动物拥有相似的牙齿，表明它们可能吃类似的食物。
肌肉在骨头上留下的印记，能够展现恐龙多么强壮，还能让人看出它正朝哪个方向移动腿和颈，以及身体其他部位。
古生物学家必须从周围的岩石，即被称作母基的岩石中取出化石。有些岩石可以用化学方法溶解剥离开，而大多数岩石则需要用金属钩和凿刀才能刮离出来。
最易脆化的化石是粪便化石。已知世界上最大的粪化石是一种蜥脚类亚目恐龙留下的，新鲜时可重达10千克。
化石大发现
1822年 吉迪恩·曼特尔医生在英国，萨塞克斯发现第一批恐龙化石，它们属于禽龙。
1858年 约瑟夫·莱迪在美国新泽西发现第一具恐龙骨架，它是一只鸭嘴龙。
1878年 煤矿工在比利时贝尼沙特地区发现了40副完整的禽龙骨架。
1909年 道格拉斯伯爵在美国犹他州发掘迄今为止最大一批化石。
1925年 罗伊·安德鲁斯中亚戈壁沙漠中首次发现了恐龙巢和卵化石。
1969年 约翰·奥斯特罗姆发现了恐爪龙化石。
1974年 在中国边远地区自贡地区发现数百块恐龙化石。
1993年 发现了世界上最大的恐龙阿根廷龙，这是迄今为止发现的最大陆生动物。
1995年 发现了长达14.3米长的南方巨兽龙化石，这是地球上最大的肉食性动物。
1998年 在中国辽宁发现了尾羽龙，有证据显示，有些较小的恐龙身上长着羽毛。