中国古代并无“体育”这个词，但是毋庸置疑，体育运动是存在的。中国古代的体育指的是从原始社会体育的萌芽，到18世纪末西方现代体育传入中国为止。从体育的内容上说，既包括中原地区的体育项目，也包括周边民族的体育项目。这些体育项目不但具有较强的竞技性，而且还有浓烈的娱乐色彩。

中国古代体育更注重运动者本身的体验，从某种意义上说更接近体育的实质。其运动形式大致可以划分为五个类型。第一种是脱胎于生产和战争的体育，例如射箭、马术、御车、跳高、奔跑、滑雪、滑冰等；第二种是娱乐性的体育，例如蹴鞠、斗鸡、杂技、走犬、投壶等；第三类是思维性的竞技游戏，例如围棋、象棋、蒙古围棋、九连环等；第四类是养生体育，例如五禽戏、八段锦、导引术、行气术以及气功等；第五类是武术体育，例如少林拳、太极拳、八卦掌、形意拳，以及各种武术器械，如棍术、枪术、刀术、剑术等。早期的军事体育对体育影响很大，出于战斗的需要，各国都积极发展体育运动。射箭被视为运动的鼻祖，据考古发现，在山西峙峪人文化遗址中，就曾发现了石质的箭镞，这是早期射箭的最好佐证。周代贵族教育中推崇礼、乐、射、御、书、数等“六艺”，把射箭、御车与其他技能并重，也可看出当时人们对体育运动的重视。

中国古代的田径运动也很发达，虽然没有“田径”一词，但是短跑、长跑、跳高、跳远、投石、投枪等活动经常举行。西周时期的“令鼎”记载：两个随从跟随周天子与马车赛跑，赛跑结束后，周天子还赐给他们十家奴隶作为奖品。战国时代的军事活动频繁，为了训练士卒，魏国名将吴起也曾组织过负重长跑、跳高、跳远等士兵选拔赛。汉唐的史籍上记载的田径运动就更多了，霍去病等将领都曾组织过类似的比赛。元代出现了规范的“贵由赤”长跑赛，起点和终点分别在元大都（今北京）和元上都（今内蒙古正蓝旗境内），距离180里，赛跑在两个地方同时进行，其长度是现代马拉松比赛的两倍多，是中国式的马拉松比赛。

竞技性的比赛中，最早的是赛马。内蒙古乌拉特中旗的岩画上曾发现了史前赛马的记录。河南郑州出土的画像砖上，有《赛马图》。此外，在一些汉代画像砖上也出现了赛马的生动记录，就是说至少在汉代以前已经出现了成熟的赛马形式。古书上记载的“田忌赛马”一事也印证了出土文物上的记录。到了唐朝的时候，更是出现了打马球这种竞技性非常强的运动。中国的赛马和马上运动，一直到清代末年依然长盛不衰。

另外，摔跤、蹴鞠、捶丸、步打球等体育运动也都风行一时。摔跤运动是一项古老的运动，它最早源于古代“蚩尤戏”。“蚩尤戏”是为了纪念与黄帝逐鹿中原的蚩尤的一种游戏。汉代的时候，“蚩尤戏”发展成了一种类同摔跤的运动——角抵。此后，角抵又演化出了相扑和柔道两种形式，并在唐代的时候传入了日本。

蹴鞠运动是现代足球的鼻祖，战国时期就已经在民间非常普遍了。司马迁在《史记》中记载，齐国首都临淄居民富裕，常常进行蹴鞠活动。汉高祖刘邦和他的父亲也都是蹴鞠迷，刘邦专门在长安建造了足球场——鞠城。汉代李尤还写了一篇《鞠城铭》，把蹴鞠的规则、裁判、比赛形式、道德规范都写得清清楚楚。

球类运动中的捶丸盛行于元代，一个叫宁志斋的老人还编写了一部《丸经》。明朝的皇帝明宣宗也很热衷于捶丸运动。

围棋和益智类游戏早在春秋时代就已流行，其中围棋还在隋唐时代传入了朝鲜和日本，是中国文化对外交流的重大体现。

本书讲述了从原始时代体育的萌芽一直到清末我国体育的发展历程，体育文化的发展，体育项目的孕育，少数民族体育，武术体育，养生体育，体育名人以及体育轶事，并配了数百幅生动的图片，使读者在了解中国古代体育史的同时扩大视野。